腊八节因腊日而来，是农历腊月最重大的节日，日期为腊月初八，古代称为“腊日”，俗称“腊八节”。
“腊”的含义有三：
一曰“腊者，接也”寓有新旧交替的意思；
二曰“腊者同猎”，指田猎获取禽兽好祭祖祭神，“腊”从“肉”旁，就是用肉“冬祭”；
三曰“腊者，逐疫迎春”。腊八节又谓之“佛成道节”，亦名“成道会”。
腊八节习俗的源起可追溯到先秦时岁末的蜡祭（祭农业神）和腊祭（祭祖）。秦汉以来，二者逐渐合一，统称为“腊祭”。佛教传入后，腊日与佛成道日逐渐融合，形成了带有宗教色彩的腊八节雏形。至南北朝，腊日固定到农历十二月初八。唐宋以来，腊日式微，渐为腊八节所替代。自宋始，腊八节兴起喝腊八粥之俗，寺院、士庶均熬食腊八粥。《梦梁录》《武林旧事》等文献均记述了杭州地区的腊八煮粥施粥活动。宋室南渡后，腊八习俗亦传承不息。
腊者，接也，谓新旧交替。在上古时期，人们在腊月祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。
《史记·补三皇本纪》说：炎帝神农氏以其初为田事，故为蜡祭，以报天地。
夏代称腊日为“嘉平”，商代为“清祀”，周代为“大蜡”；
古代祭祀的对象有八：先啬神神农、司啬神后稷、农神田官之神、邮表畦神始创田间庐舍、开路、划疆界之人、猫虎神、坊神堤防、水庸神水沟、昆虫神。
到了唐宋，此节又被蒙上神佛色彩。到了明清，敬神供佛更是取代祭祀祖灵、欢庆丰收和驱疫禳灾，成为腊八节的主旋律。
在我国北方，有“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年”之说，过腊八意味着拉开了过年的序幕。每到腊八节，北方地区忙着剥蒜制醋，泡腊八蒜，吃腊八面腊八粥。在南方腊八很少提，腊八节是典型的北方节日。
腊八粥，又称“七宝五味粥”、“佛粥”、“大家饭”等，是一种由多样食材熬制而成的粥。腊八粥的最早文字记载在宋代。南宋吴自牧《梦粱录》载：“此月八日，寺院谓之腊八。
腊八醋，传统腊八节习俗。在腊八这天用醋泡大蒜的习俗，名“腊八醋”。腊八醋，要泡到大年初一，初一吃饺子，要吃素饺子，取一年素素净净之意，蘸腊八醋吃，别有一番滋味是。“腊八醋”不仅味道醇正，而且久放不坏。
一到腊月初八，过年的气氛一天赛过一天，华北大部分地区在腊月初八这天有用醋泡蒜的习俗，叫腊八蒜。
腊八面，即腊八节的节令食品。传统面食，流行于陕西关中地区，在陕西省渭北一带的澄城地区，腊八节一般是不喝粥的，每年的农历腊月初八早上，家家户户都要吃碗腊八面。
晋东南流行一首歌谣，叫《过了腊八就是年》：“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。腊八粥，吃几天，沥沥拉拉二十三。”晋东南流行一首歌谣，叫《过了腊八就是年》：“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。腊八粥，吃几天，沥沥拉拉二十三。”
